Le putting de Woody Austin l’a parfois retenu tout au long de sa carrière, y compris la deuxième place de Tiger Woods au championnat PGA 2007.
Matthew Emmons/USA Today
Il peut être considéré par certains comme une simple note de bas de page dans l’histoire, l’un des 17 joueurs différents à avoir terminé deuxième de Tiger Woods dans un championnat majeur. Mais Woody Austin reste agacé.
Agacé par le traitement qu’il a reçu cette semaine-là à Tulsa, Oklahoma, de la part des médias, qui pensaient qu’il ne lui laissait aucune chance au championnat PGA 2007. Ennuyé que “Tiger ne puisse pas faire de mal”. Et ennuyé, aussi, qu’il n’ait pas été en mesure de faire le travail de son mieux pour remporter un championnat majeur.
Austin, 58 ans, est peut-être mieux connu pour le moment où il a plié un putter au-dessus de sa tête de frustration sur un green ou lorsqu’il a glissé dans un étang à la Presidents Cup.
Mais il était un épanouissement ultérieur qui était la recrue de l’année du PGA Tour à 31 ans, s’est lié d’amitié avec Woods pendant une courte période après que la nouvelle star du jeu soit devenue professionnelle et lui a donné une bataille à Southern Hills – où le championnat PGA revient ce mois-ci après 15 ans. ans—avant que Woods ne l’emporte.
“Du point de vue du jeu, c’était évidemment le seul majeur où j’ai joué quatre jours consécutifs; Cela a toujours été mon problème », a déclaré Austin, âgé de 58 ans, qui cette semaine-là était le seul joueur à ne pas tirer au-dessus de la normale. « Je n’ai pas eu une mauvaise journée. Je dis aux gens que mon plus gros problème cette semaine-là était dans la salle des médias. Ce fut ma plus grande déception.
« Je n’ai aucun problème avec les questions difficiles ou si je joue mal. Mais la partie qui m’a dérangé était que Tiger ne pouvait pas faire de mal. Et personne d’autre n’était assez bon. Personne ne pouvait rien dire contre cela. Chaque jour, je disais à quel point je jouais bien et je pourrais le battre si je puttais mieux. Mais tu ne peux pas dire ça.
“C’était le seul majeur que j’étais dans la salle des médias pendant les quatre jours. Ils ont donné l’impression que j’étais censé avoir l’air si extatique pour l’endroit où j’étais. Je n’avais pas le droit d’être déçu de ne pas avoir réussi de coups roulés les trois premiers jours et je devrais être ravi.
Austin, qui a remporté quatre fois le PGA Tour (trois fois en séries éliminatoires de la mort subite), a remporté son premier événement au 1995 au Buick Open et a été la recrue de l’année du PGA Tour.
L’année suivante, alors que Woods était amateur, lui et Austin ont joué une ronde d’entraînement à Oakland Hills avant l’US Open. C’était Woods et Jack Nicklaus contre Tom Watson et Austin.
“C’était juste un petit match amical, mais Tom et moi avons gagné 1-up”, a déclaré Austin.
Plus tard cette année-là, après que Woods soit devenu professionnel, ils ont joué ensemble pour la première fois en compétition au Greater Milwaukee Open, où Woods faisait ses débuts professionnels. Leur appariement est venu au troisième tour.
“J’ai tiré 65 et j’ai fini et j’ai reçu un appel de mon père”, a déclaré Austin. “Il a dit:” Je ne savais même pas que tu jouais avec lui jusqu’à ce que je te voie lui serrer la main à la fin.
“J’ai adoré jouer avec lui. Nous avons joué quelques tours d’entraînement ensemble après qu’il soit devenu pro. J’ai apprécié l’arène qu’il avait. Être à l’intérieur de l’arène était super. Bien mieux que de jouer devant lui ou derrière lui. Même s’ils ne vous soutenaient pas, l’électricité et l’atmosphère étaient si bonnes. Tu es devenu excité parce qu’il y avait tellement plus de gens qui suivaient que la normale.”
Austin n’a jamais eu la chance de jouer avec Woods à Southern Hills. Il a tiré un 68 au premier tour au leader Graeme Storm par trois coups, tandis que Woods a tiré 71.
Le tournoi est surtout connu pour les températures quotidiennes de plus de 100 degrés et le deuxième tour 63 de Woods au cours duquel il s’est échappé sur le green final, lui refusant à l’époque le score le plus bas jamais atteint dans un championnat majeur.
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Le score de 63 lui a donné une avance de deux coups sur Scott Verplank et Stephen Ames avec Austin quatre derrière et à la cinquième place. Un jour plus tard, Austin est resté quatre derrière, mais à égalité pour la troisième place, après avoir égalé Woods 69.
Comme il l’a fait après le deuxième tour, Austin a déploré son incapacité à être dans une meilleure position, croyant pleinement que – si quelques putts de plus avaient été lâchés – il serait en tête.
“Si vous m’aviez demandé les deux premiers jours, j’aurais pu tirer ce qu’il a tiré hier”, a déclaré Austin ce samedi en référence à Woods. “J’ai été un peu fustigé hier pour la façon dont je sentais que je jouais. Mais j’ai pu passer par son tour hier et je l’ai devancé au moins quatre ou cinq coups, et il m’a battu par sept. Je pourrais parcourir sa tournée parce que je l’ai regardée. Et je l’avais en lui toute la journée, et il m’a battu de sept coups. Donc, si j’ai son tour et que je joue de cette façon, alors je pense que je peux aussi tirer 63.
«Maintenant, évidemment avec les nerfs et tout ce qui va entrer pour essayer de gagner mon premier majeur, les chances sont un peu difficiles. Mais si je joue de cette façon et que je fais ça, alors oui, je peux descendre aussi bas que n’importe qui.
Austin avait la réputation d’un attaquant de balle suprême qui manquait de putter. Sa meilleure année de mise statistique, a-t-il dit, a été 64e. Il a le sentiment aujourd’hui, alors qu’il participe toujours au PGA Tour Champions, que le putting l’a empêché d’avoir plus de succès, et bien qu’il ait peut-être accepté cela maintenant, cela l’a dérangé à l’époque.
À l’approche du dernier tour de cette PGA, la difficulté était évidente. Woods détenait un avantage de trois coups sur Ames et quatre coups sur Austin et n’avait jamais manqué de livrer lorsqu’il était au moins à égalité pour la tête de 54 trous dans un majeur.
“J’étais sous l’état d’esprit … sûr qu’il était le meilleur joueur du monde, cela ne fait aucun doute”, a déclaré Austin. «Mais ils ont fait en sorte que vous ne le battiez pas à moins qu’il ne joue terriblement. Ils vous ont fait sentir comme si peu importe à quel point vous jouiez, vous n’étiez pas assez bon pour le battre, à moins qu’il ne se trompe. Et je n’y croyais pas.
Mais Austin l’a rendu intéressant. Une séquence de trois birdies consécutifs aux 11e, 12e et 13e trous lui a valu deux coups, et lorsque Woods a mis trois coups roulés au 14e, l’avance était tombée à un.
“J’étais deux groupes devant lui et j’avais un 8 pieds sur 15 (pour un oiselet) et je l’ai raté”, a déclaré Austin. «Il l’a observé. J’aurais pu tirer même et c’était celui que je devais faire.
Woods a remporté son 13e championnat majeur. C’était son cinquième majeur au cours des trois dernières saisons et, à 31 ans, tout le monde parlait de lui attrapant Jack Nicklaus et de son total record de championnats majeurs. Il n’était plus qu’à cinq minutes.
Cette victoire était sa cinquième de l’année sur le PGA Tour, une semaine après avoir remporté le WGC-Bridgestone Invitational à Firestone. Il remportera deux autres victoires, au BMW Championship et au Tour Championship, remportant le premier titre de la FedEx Cup du PGA Tour.
Austin s’est demandé ce qui aurait pu être. Son dernier tour 67 était bon pour une deuxième place en solo et son meilleur dans un majeur. Non pas que ce soit une consolation à l’époque.
“Comme je l’ai dit (après le deuxième tour), vous ne pouvez pas donner sept coups à quelqu’un, surtout à quelqu’un qui se trouve être le meilleur joueur du monde. Comme je l’ai dit, j’ai parcouru son tour et mon tour, et je l’ai surpassé du tee au green. Coups à sept que j’ai abandonnés en un tour. Maintenant, je n’étais pas censé être déçu ? Une personne dans ma position ne peut pas donner autant de coussin à cet homme. C’est pourquoi j’ai été déçu et c’est pourquoi j’ai échoué.
Toutes ces années plus tard, Austin se demande encore.
“Si j’avais misé comme je l’ai fait sur le neuf de retour dimanche (plus tôt), cela n’aurait pas été un tournoi”, a-t-il déclaré. “J’aurais été assez loin devant, j’aurais définitivement gagné. Mais si vous lui donniez une avance de trois coups, comme il l’avait fait, vous ne le renverseriez pas. J’ai tiré 67 dimanche et je l’ai fait jouer. Mais il n’aurait jamais été devant si j’avais bien roulé les trois premiers jours.
“C’est la partie sur laquelle j’ai essayé de mettre l’accent et ils m’ont donné l’impression que j’étais fou, comme si vous ne pouviez pas dire ça. Mais je l’ai surpassé cette semaine-là du tee au green. Mais il a fait ce qu’il a fait à l’époque. Il a tiré 63 coups vendredi, et tout ce tour lui a valu le tournoi.
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